Выросли Ессентуки из поселка, основанного екатерининскими солдатами в 1798 году, когда военно-пограничная линия продвинулась южнее Константиногорска, на правом-берегу реки Ессентучок, в версте от впадения его в Подкумок, был заложен военно-пограничный редут Но вскоре граница отодвинулась еще далее к югу - к Кисловодску, где в 1803 г. была основана Кисловодская крепость. Редут был упразднен, а на его месте оставлен казачий пост - называвшийся как и редут - Ессентукским. Впоследствии за ненадобностью он был также снят.

В 1803 г. Кавказские Минеральные Воды официально признаются лечебной местностью государственного значения. Сюда стали приезжать из России первые больные; появились описания характера и свойств источников, эффективности их действия на организм больного. У мест выхода ключей возникали поселения.

В 1825 г. по инициативе генерала А. П. Ермолова на реке Бугунта в 3,5 км к северо-востоку от бывшего Ессентукского поста была основана Ессентукская станица. Сюда были переселены 235 казачьих семей и этим положено начало существованию станицы Ессентукской. Развитие Ессентукского курорта началось значительно позже, чем Кисловодского, Пятигорского и Железноводского. Это связано с тем, что сообщение Ф. П. Гааза в 1811 г. об открытых Ессентукских источниках не привлекло внимания врачей и посетителей курортов; оттого и судьба этих ценнейших вод сложилась несколько иначе, чем горячих ключей горы Железной, открытых Ф. П. Гаазом в том же году. Туда сразу же приехали на лечение больные, а Ессентукские воды еще 13 лет ожидали своего настоящего открытия.

В 1823 г., они были подробно описаны и должным образом оценены профессором Петербургской Медико-Хирургической академии Александром Петровичем Нелюбиным. Однако еще долгое время источники оставались как-то в тени. По 1837 г. употреблялись в основном только источники № 23 и № 2. В 1840г. источник № 2 'оскудел', но вошли в употребление источники № 4 и № 17, быстро ставшие знаменитыми.

В 1846 г., по высочайшему повелению Кавказские Минеральные Воды были переданы в заведывание Наместника Кавказского князя М.С. Воронцова (1782-1856 г. г.). С этого времени начинается новый этап развития Ессентукского курорта. 31 марта 1847 г. наместником утвержден проект построения у источника № 17 каменной, на-английский манер в сочетании с мавританскими и византийскими мотивами, галереи с открытым к югу фасадом, в аркадах. Из-за случившегося 8 сентября 1852 г. на Кавминводах землетрясения, повредившего почти уже готовую галерею, ее открытие состоялось лишь в 1856 г. 10 апреля 1996 г. ей исполнилось 140 лет.

В конце 1840-х годов началась продажа ессентукской воды в бутылках и ее рассылка в другие города. В 1860-х годах бутылки с Ессентукской водой рассылались в Москву, Санкт-Петербург, Ростов, Владикавказ, Тифлис. В начале 1870-х годов постоянная продажа воды была налажена почти во всех крупных городах России. Несмотря на все усовершенствования, курорт все еще не отвечал тем требованиям, которые к нему предъявлялись. Не было строго налаженного лечебного процесса, отсутствовали гостиницы и общественные места питания. Нужны были какие-то более действенные средства.

В 1863 г. в Ессентуках открылась первая небольшая гостиница на 3-4 номера, построенная одним из казаков станицы у Ворот парка. В 1868 г. в парке построена 'Столовая галерея'. Возле парка появились первые дома, уже не станичного, а городского облика; для приезжей публики создавались более комфортные условия.

В 1875 г. в восточной части парка введена в строй первая в Ессентуках крупная комфортабельная гостиница 'Компанейская' на 64 номера, которая позже перешла в казну.

В 1893 г. через Ессентуки прошла железнодорожная ветка от Минеральных Вод до Кисловодска, и приезд больных резко увеличился, что вызвало большие затруднения с отпуском минеральных вод, в разгар сезона источники № 4 и № 17 приходилось даже закрывать на сутки через два дня на третий, чтобы накопить воды в резервуаре. Резко возрос приезд - больных.

Если в 1892 г. он составлял около 5,5 тыс. чел., то уже в 1895 г. на курортах лечилось 8 200 чел., в 1900 г. более 13 тыс., в 1913 - 38,6 тыс., а общее число приезжих достигло 78 тыс. чел. В это время по посещаемости Ессентуки выходят на первое место, популярность их быстро растет и курорт прочно завоевывает всероссийское и мировое признание. 11 мая 1903 г. за юго-западной окраиной Ессентуков на реке Подкумок была заложена, а уже 1 июля того же года - введена в строй гидроэлектростанция 'Белый уголь' мощностью 700 киловатт. Станцию построило акционерное общество 'Сименс и Гальске'. По тому времени это была самая крупная гидроэлектростанция в России с самой протяженной линией электропередач (длиной около 50 км). Все курорты Кавминвод, где было установлено 400 дуговых фонарей и свыше 300 ламп накаливания, получили электроэнергию. Для увеличения земельного фонда в Ессентуках производится 'отчуждение' казачьих земель.

В 1899 г. правительством было изъято 1 284 десятины земли, на части которой в 1903 г. был открыт Новый или Английский парк (ныне парк Победы), на остальной, к северу от старого парка выделены участки для дачного строительства. С необычайной быстротой на отчужденных землях сооружаются многочисленные дачи удивительно красивой и оригинальной архитектуры, с балконами и террасами, с башенками и пирамидками на крышах; прокладываются улицы и бульвары, засаженные деревьями и цветами, проводится электричество. Во многих строениях открываются лечебницы, санатории, небольшие гостиницы с домашней кухней.

За полтора десятка лет, к 1917 г., в нынешней Курортной зоне возникает прекрасный дачный поселок, где большинство построек представляли из себя маленькие архитектурные шедевры, которым мог бы позавидовать любой из самых фешенебельных курортов Западной Европы. Большой известностью у приезжих и жителей курорта пользовались, например, дачи: 'Желанная', принадлежавшая Е. М. Фигуровой (жене известного баритона П. П. Фигурова), где бывали и жили Шаляпин, Рахманинов, Станиславский и мнногие другие деятели русского искусства, 'Орлиное гнездо' казачьего есаула И. Г. Зимина, 'Капри', 'Эльдорадо', 'Золотой курган', 'Нагорье', 'Елочка', 'Цветник', 'Красавчик' и др. Многие из них украшают город и сегодня.

Из числа мероприятий общего благоустройства следует упомянуть вступление в строй в 1899 г. Верхних минеральных ванн, расположенных на одной из верхних аллей Лечебного парка. Выполнено ванное здание в классических формах русского ампира. В начале нижней аллеи Лечебного парка было закончено строительство Нижних ванн по проекту архитектора С. И.Уптона (1902 г.).

Рядом с Нижними ваннами в 1902 г. был открыт Цандеровский институт врачебной гимнастики для лечения больных на специальных аппаратах. И сегодня это лечебное учреждение представляет значительный интерес. В этот же период были построены казенная гостиница, летний санаторий, новый водовод.

Было построено великолепное уникальное здание грязелечебницы по проекту архитектора Е. Ф. Шреттера из местного камня и кисловодского доломита в тяжелых формах римской классики III-IV вв. по типу римских терм. Сдано в эксплуатацию в 1915 г. Эти же архитектурные тенденции выразились в сооруженных архитектором Шреттером классических павильонах - бюветах источников № 4 и галерее.

Настоящая полнокровная жизнь курорта началась лишь после 1925 г., когда некоторые крупные здания на Кавказских Минеральных Водах были переоборудованы в санатории и началось строительство новых профсоюзных санаториев и лечебных учреждений. В Ессентуках вступила в строй хорошо оборудованная физиотерапевтическая лечебница и первая в стране диетическая столовая при клинике бальнеологического института. Велись работы по благоустройству и озеленению курорта.

Станица Ессентукская с 1925 г. приобрела статус города-курорта. Санатории и бальнеологические учреждения Ессентуков с 1931 г. перешли на круглогодичную работу, и пропускная способность курорта резко возросла. Но для дальнейшего увеличения пропускной способности курорта надо было переоборудовать спальные и лечебные корпуса, приспособленные только для летних условий. Был составлен перспективный план развития Ессентукского курорта. В нем был определен профиль здравницы: преимущественное лечение болезней органов пищеварения и обмена веществ. На развитие курорта правительство отпустило большие средства.

К началу 1940-х годов город Ессентуки превратился в благоустроенный курорт. Ессентукский курорт приобрел всесоюзное значение. Развитие курорта было прервано Великой Отечественной войной.

В январе 1943 г. фашистские захватчики были изгнаны с территории Ставропольского края и сразу начались восстановительные работы, которые позволили быстро восстановить разрушенное, и уже в 1948 г. пропускная способность курорта превысила довоенный уровень. В 1955 г. курортный парк украсился парадными входами, созданными по проекту архитектора П. П. Еськова.

К концу 1950-х годов в Ессентуках действовали 21 санаторий на 5 тыс. мест и курортная поликлиника; количество лечащихся составляло 100 тыс. человек. Сейчас Ессентуки, бывшая казачья станица - благоустроенный город курорт, в котором имеются железнодорожная станция, предприятия пищевой и легкой промышленности, обслуживающие прежде всего курортное хозяйство. Здесь функционирует свыше 30 санаториев и пансионатов, среди которых три специальных санатория для детей и подростков.